El aforador Parshall es un dispositivo de medición eminentemente experimental. Básicamente es una estructura hidráulica que permite medir la cantidad de agua que pasa por una sección de un canal en función de la altura que toma el agua a la salida del mismo.

Consta de cuatro partes principales: transición de entrada, sección convergente, garganta y sección divergente.

Transición de entrada: el piso se eleva sobre el fondo original del canal, con una pendiente suave y las paredes sevan cerrando, ya sea en línea recta o circular.

En la sección convergente, el fondo es horizontal y las paredes son paralelas.

En la garganta, el piso vuelve a bajar para terminar con otra pendiente ascendente de la sección divergente. En cualquier parte del aforador, desde la entrada hasta la salida, se mantiene una sección con forma rectangular.

Para un correcto funcionamiento del aforador es necesario que el canal Parshall no tenga elementos significativos ni inmediatamente antes, ni después. Es decir, no ha de colocarse despues de una curva (tramo recto de, al menos, 10 veces la longitud del aforador), inmediatamente después de una válvula, con una compuerta estrangulando la salida, etc. También es necesario que la velocidad del agua sea superior a 0,3 m/s ya que de lo contrario propiciaría el crecimiento de maleza.